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敕勒族是我国古代北方的少数民族，其名最早见于《晋书卷九七·北狄传》：“北狄以部落为类，其入居塞者有屠各种、鲜支种、寇头种、乌谭种、赤勒种……” 赤勒即敕勒，赤与敕是同声异字。《魏书》、《北齐书》、《周书》、《北史》等史籍对敕勒也均有记载，且有时写作“勑勒”等。另外，《魏书》还将敕勒与古代的赤狄、丁零及北朝时出现的高车族等名称联系在一起。

《魏书卷一○三·高车传》有如下记载：“高车，盖古赤狄之余种也。初号为狄历，北方以为勑勒，诸夏以为高车、丁零。其语略与匈奴同，而时有小异，或云其先匈奴甥也。”

根据该段记述可见，敕勒在古时有多种不同的名称，这些不同的名称，是因为不同的时代和不同的民族对敕勒的称谓不同而产生的。赤狄，是春秋时汉文史籍对该族的称谓。狄历，是敕勒人自己的“初号”。勑勒，是居住在“北方”的民族对她的称呼。高车、丁零则是“诸夏”各族给她的称号。所谓“北方”，在南北朝时指塞外鲜卑柔然等族聚居之地。“诸夏”系指自古以来被称为华夏的汉地。而“高车”之名的来源，一般认为是由于当时的北朝人看见草原上的敕勒人有一种高轮车，与内地车不同，因其“车轮高大，辐数至多”，所以称他们为高车。

到唐朝时，唐人称敕勒为“回纥”，回纥一度强大，曾和唐朝一起打败了突厥，建立了回纥汗国。此后回纥长期臣属于唐朝，也曾帮助唐朝平定安史之乱。但在唐朝晚期衰落时，回纥的每次帮助或不请自来，都要在唐朝境内大肆烧杀掠夺，满载而归。无力的唐朝只能趁其自然灾害及内讧时，联合在回纥北方的黠戛斯（就是现柯尔克孜人）打击回纥，回纥汗国破灭。破灭后的回纥一部分南迁被中原各族所同化，一部分迁往中亚地区，经过千百年的变迁，成为今天维吾尔族的主要族源。

四、《敕勒歌》的异文问题

启功先生在其《池塘春草、敕勒牛羊》一文中，就首先指出：“野”韵句式为三三四四，而“羊”韵句式则为三三七，读之似欠匀称。”他进而推测：“庐”字或“笼”字有一为衍文，或其一为急读之衬字。原因是“三三七字，为民间歌谣习用之句式。”启先生又引了明代胡应麟《诗薮》引此诗即无“笼”之例，说明在明代已有《敕勒歌》的另一版本，从而比较郑重地提出了《敕勒歌》的异文问题。（《启功丛稿·题跋卷》，中华书局1999年）

启功先生在《池塘春草、敕勒牛羊》一文中还指出，《敕勒歌》最后一句“风吹草低见牛羊”中的“低”字，与诗歌的韵律不谐，因为从音律角度此处应为仄声字，而“低”则为一平声字。启功先生推测，“低”或许在北朝曾有“仄声一读”。对启功先生的这种推测现在还无法予以回答，倒是在一些文献中，我们也看到了不作“低”字的情况。如宋代王灼的《碧鸡漫志》和明代《平阳府志》中的《敕勒歌》就作“风吹草底见牛羊”，而清代的《朔平府志》和《朔州志》中，则作“地”字。“草地”比于“草低”，虽然意境稍弱一点，但更合乎音韵，而且从观感上表现得更直接，也似乎更能体现民歌的民间性和朴拙性特点。

除了以上两处之外，在《资治通鉴卷一百五十九·梁纪》胡三省注和洪迈的《容斋随笔》中所引的《敕勒歌》，其中“笼盖四野”变为了“笼罩四野”。而王灼《碧鸡漫志·汉之歌》、陶宗仪《说郛》卷十九上所引《敕勒歌》的首二句则变为“山苍苍，天茫茫”。

以上情况说明，尽管《敕勒歌》的篇幅很短，但仍然有多种文字情形，这些不同的文字或先后出现，或同时并存，或由于流传中的变异，或出于编者的增删与刻印时的改动。我们可以说其中的某一种形式比另一种形式具有更多的可能性，但无法断然确定它为最真实、最可靠的形式，更不能称其为唯一的形式。我想，《敕勒歌》既然是翻译的作品,那么不论它是先由敕勒语翻译成鲜卑语再翻译成汉语,还是直接从鲜卑语翻译为汉语，其在转译和传唱中就完全可以有不同的形式，当然其中一种最受欢迎因而最为流行也是十分正常的。

五、相关的诗歌

敕勒川   塞北

唐  温庭筠

敕勒金幘壁，阴山无岁华。

帐外风飘雪，营前月照沙。

羌儿吹玉管，胡姬踏锦花。

却笑江南客，梅落不归家。

题阳关图

 宋  黄庭坚

断肠声里无形影，画出无声亦断肠。

想得阳关更西路，北风低草见牛羊。

李思训画长江绝岛图 

宋  苏轼

山苍苍，水茫茫，大孤小孤江中央。

崖崩路绝猿鸟去，惟有乔木搀天长。

客舟何处来，棹歌中流声抑扬。

沙平风软望不到，孤山久与船低昂。

峨峨两烟鬟，晓镜开新妆。

舟中贾客莫漫狂，小姑前年嫁彭郎。

论诗三十首其七

元 元好问　　

慷慨歌谣绝不传，穹庐一曲本天然。

中州万古英雄气，也到阴山敕勒川。

敕勒歌

明 王世贞

银服匿，紫酡酪，宁胡阏氏奏汉乐。

北风摄羊一万角，十道壮马不得索。