秋翁

著名油画反映西进开拓场景（作者：John Gast ）

在美国历史上，所谓的“西进运动”（Westward Movement）是一个比较笼统而又没有统一时间概念的历史阶段，历史研究者们有各种分类法：时间较长的可以从欧洲移民北美算起，直到19世纪末；时间较短的则将19世纪作为起点，到19世纪下半期结束（这段时期多称为向西拓展，即Westward Expansion）。然而，不论历史阶段如何划分，西进运动的大致内容是美国的疆界不断向西推进，从东部的大西洋沿岸，越过阿巴拉契亚山、密西西比河，再越过落基山，直到西部的太平洋沿岸。伴随着疆界的不断扩大，大量白人移民也涌入中西部，到处筑路修桥、开荒种植、放牧耕养，将荒山野岭变成万亩良田及优质牧场，在那里安家立业，建造了大大小小的城镇，使中西部成为美国的腹地、粮仓及牧业基地，为美国的国力扩张及强盛打下了基础。

“西进运动”是美国历史上极为重要的历史阶段，无论对疆域、国力、经济发展，还是人口变迁、政治发展、文学艺术、社会组织来说，都有深刻影响。风靡一时的好莱坞西部片，大多描写的是当时的民风民俗以及侠客故事。所谓的西部牛仔，就是后人崇尚的开拓西部进取精神的代表：牛仔们不仅身材粗犷结实、为人淳朴憨厚、气质勇敢坚强、工作吃苦耐劳，而且还勇于面对现实，乐于在艰难困苦的环境下适应大自然，创建自己的家园，形成独特的西部文化。

西部文化的特点可以说是牛仔文化、乡土文化、农牧文化，与东部文化及好莱坞文化大不相同，但西部文化体现的日常生活行为准则，却是美国社会文化的重要根基之一，也是美国人核心价值观的重要组成部分。一位华尔街的成功投资人士欧文（James P. Owen）因为不满金融大亨们不择手段追逐暴利的行为，曾经写了一本介绍牛仔文化的书，这部书将牛仔行为归纳成10个准则，作为西部文化的伦理核心。这10条准则包括

1，勇敢面对每一天；2，为自己的工作而骄傲；3，有始有终，完成手中的工作；4，不逃避责任；5，要严厉，但又要公平；6，信守诺言；7，旗不易帜，忠诚不二；8，言简意丰；9，做人要有底线；10，适可而止，学会划清界限。

描绘“天定命运”的油画，画中开拓者在天使的伴随下往西进发（作者：Emanuel Leutze）

“西进运动”的兴起，与当时流行在美国人中的“天定命运” （Manifest Destiny）的理念有十分重要的关系。“天定命运”这个词的出现，与一位名为约翰·奥沙利文（John Louis O’Sullivan）的记者有密切的关系，奥沙利文是一名颇有影响力的专栏作家与记者，他在1845年使用了“天定命运”的说法，概括了流行了近半个世纪的理念，即开拓西部是上帝给予美国人的重任，称这是美国人的“天定命运”。奥沙利文并表示，美国的自由与生存依赖于西部开拓。

整个19世纪，许多美国人都相信“天定命运”的理念，他们普遍认为，美国人注定要向整个新大陆移民。历史学家们认为“天定命运”有三个基本涵意，即美国人有着特殊的美德；

改造西部、打造农业是美国人的使命；完成这项重要的使命是不可抗拒的天命。不过，也有历史学家指出， “天定命运”是一个有争议的概念，许多著名的美国人，如亚伯拉罕·林肯、尤利塞斯·格兰特以及多数辉格党人拒绝接受这样的理念。历史学家丹尼尔·沃克·豪（Daniel Walker Howe）在他的著作«岂是神造：1815至1848年的美国转型»（What Hath God Wrought: The Transformation of America 1815-1848）中写道：“辉格党人视美国的道德使命为民主而不是征服。”

美国独立后，领土向西逐步扩展，州数由最初的13个州增加到目前的50个州。领土也从当初的两百多万平方公里扩展到现在的963万平方公里。其中，19世纪涉及本土的疆域扩展大致有：

1803年美国和法国签订了路易斯安那购地条款，以1500万美元购得210多万平方公里土地，相当于今日美国国土面积的22.3%，与当时国土面积大致相当，使得美国领土大幅向西扩展；1819年从西班牙手中购得佛罗里达州；1845年，得克萨斯共和国加入美国成为一个州；1846年与英国签署条约，取得现今俄勒冈州、华盛顿州和爱达荷州的地区；1848年美墨战争结束后，美国获取现今加利福尼亚州、内华达州、犹他州全部，科罗拉多州、亚利桑那州、新墨西哥州和怀俄明州部分地区。

19世纪领土的急遽扩展，为原本居住在东部地区的居民源源不断西迁创造了有利的条件。1840年时，近700万美国人，约占当时人口的四成生活在阿巴拉契亚山脉以西。这些人大多为了寻求新的经济机会离开了他们在东部的家园向西迁移，并在那里获得土地所有权以及耕作自由。与欧洲相比，19世纪工业化使得欧洲的大量农民进城成为工人，形成了庞大的产业阶级，相比之下，在美国，西部的扩展则为移民提供了获得自由、土地、财富的机会。

西进运动以加州发现金矿，出现新一波淘金热为重要转折点，此后便逐渐减速，不再成为大规模的运动，但西进运动已在历史上留下了浓墨重彩的一页。