埃德伍德·桑代克（1874—1949）出生于马萨诸塞州。1895年入哈佛大学，师从詹姆士。1896年在哈佛大学开始用小鸡做实验。后来得到卡特尔的帮助，转赴哥伦比亚大学学习，继续用猫、狗等做实验。1898年以《动物的智慧：动物联想过程的实验研究》论文获博士学位。从1899年起任职于哥伦比亚大学直到1940年退休，1942年复出接任哈佛大学詹姆士的讲座。桑代克著作极为丰富，主要有《教育心理学》（1903，后来第2版扩展为3卷本，1913）、《动物的智慧》（1911）、《智力测量》（1927）、《人类的学习》（1931）、《比较心理学》（1934）、《愿望、兴趣和态度的心理学》（1935）、《联结主义心理学文选》（1949）等。

桑代克首先用实验法研究动物心理，用以代替对动物的自然观察，为动物心理学的研究开辟了新的道路。他用小鸡、猫、狗和猩猩做了大量实验，其中猫走迷笼实验最为著名。他设计了15只迷笼，这些迷笼各有一个互不相同的装置，当猫按动了这个装置后，笼门就会自动打开。实验的猫处于饥饿状态，笼外放着食物，猫出来后就会吃到食物，桑代克将13只猫轮流放入每个迷笼里，观察猫的反应，记录它们逃出迷笼所花费的时间。桑代克发现13只猫中有11只被放入迷笼后都有一种逃脱拘束的行为。它们先是乱抓、乱咬，竭力要从笼中逃出来，作出许多无效的动作。最后偶然触动了开门的装置，逃出来获得了食物。经过很多次的尝试以后，无效的动作逐渐减少，而导致成功的动作则逐渐保留下来，最后猫在放入迷笼后就立刻能用一定的方式打开笼门。根据这些实验，桑代克提出，动物的学习是一种尝试与错误的过程，也就是选择了联结的过程。这个过程的起点是一套本能活动，这种本能活动因猫受拘束时感到不舒服而被激发，加之对情境的感觉印象，以本能的挤、抓、咬等动作来逃避不舒服的拘束。其中的一种动作被选择出来，与情境形成稳固的联结，以后当猫在面临同样的情境时，这一联结有被再次使用的倾向。因此，他明确提出：“学习即联结，心理即人的联结系统。”他进一步将动物的学习推广到人类的学习。他指出：“下至26个字母，上至科学或哲学，其本身都是联结造成的。人之所以善于学习，就是因为他养成了这许多联结。”在他看来，“理智、性格或技能的任何事实，都意味着按照一定的方式对一定的情境发生的反应倾向。”教育的目的就是把其中的某些联结加以永久地保留，把某些联结加以清除，并且把另一些联结加以改变或利导。

桑代克以情境与反应之间的联结代替早期联想主义者的观念的联合，否认在联结形成中的观念的作用。他认为只要把可能的情境、情境的元素或复合物和与之联系的反应的各种复杂表现加以归类编目，就可以了解人的整个心理活动。这就使他在限制意识的作用上前进了一大步，为行为主义者否定意识作用提供了依据。他也因此被人们看作是行为主义的前驱。但桑代克并未否认人的心理的存在，因而他还不是一个行为主义者。

桑代克根据动物的实验，提出了三条学习律。

准备律指学习开始时的预备之势，它包括三种状态：当一个传导单位准备好传导时，传导得以实现就引起满意之感，例如当某人准备好做某件事时，做的活动就会令他感觉适意;若一个传导单位准备好传导，不给传导就引起烦恼;当一个传导单位没有准备好传导，强行传导就引起烦恼之感。

练习律指学习需要经过重复才能完成。练习律包含应用律和失用律两个方面。前者是指在特定情境下作出的任何反应就同此情境逐渐联系起来，而且反应在情境中用得越多，它们之间的联系就越牢固；后者是指如长期不用这个反应，联系就会趋于减弱。

效果律指凡在一定情境中引起满意之感的动作就会和该情境发生联系，结果是再遇到此情境时，这一运动会比以前更容易出现。相反，在某一情境中引起不满意之感的动作，就会与该情境分离，当该情境再现时，这一动作较难重复。

以后桑代克对上述学习律进行了修正。他把准备律和练习律看成是效果律的副律，强调学习的最重要的因素是机体的行为后果，同时他对于效果律更强调奖赏而不强调惩罚。

除了学习联结说，桑代克还与武德沃斯一起提出过学习的迁移理论。认为学习效果的迁移是由于前后活动中存在着共同的因素。他还对成人的学习进行了研究，认为人在25～40岁时学习能力并不下降。他对学科心理，如算术和代数心理也进行了研究。他还继承了卡特尔的方向，设计过许多种心理测验和教育测验并加以宣传，成为美国当时心理测验运动的领袖。他总结了美国机能主义和他自己研究的成果，于1903年出版了《教育心理学》，1913年扩展为三大卷，1914年又把它编成《教育心理学简明教程》。这些工作表明，桑代克开始确定了教育心理学的体系，使教育心理学从此从教育学和儿童心理学中分化出来，成为一门独立的学科。