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    “斋”从广义来说，指清净身心，而慎防身心之懈怠；从狭义来说，则指八关斋戒，或特指过午不食的戒法。所以，能持守过午不食的戒法，称为“持斋”；持斋期间所吃的食物，或法会时所供养的食物，称为“斋食”。另外，以食物供养僧侣，也称为斋，这类法会则称为“斋会”。

    佛教认为早晨是天人进食，日中是佛陀进食，下午是傍生进食，夜晚是饿鬼进食。因为在夜晚进食，饿鬼听了饮食碗筷的声音，咽中起火，又不得饮食，倍增痛苦，为了慈愍饿鬼，所以不应夜晚进食。另外，印度的习惯，凡是出家僧侣，不论信仰什么宗教，无一不是托钵乞食的。比丘非时食戒的缘起，是由迦留陀夷尊者，夜晚到村中乞食，当时雷电交加，村妇持食出来，从闪电光中见他脸黑，惊疑是鬼，随即晕倒在地上。刚好这位村妇在怀孕中，经过这一哧，便小产了。于是，她咒骂着说：“这个佛教的出家人，即使把肚子饿破了，也不应该夜晚出来乞食呀！”佛陀知道之后，便规定比丘们不应再有中后乞食的事情发生。

    佛教传到中国后，由于社会条件和民族文化背景的不同，印度佛教流行的乞食制度在中国佛教便未能通行。南北朝以后，随着寺院经济的发展，僧人们不再依*乞食来维持生活。而且，唐代以后，禅宗成为中国佛教的主流，提倡“一日不作，一日不食”，要求寺院僧众参加一定的生产劳动，所以除了少数僧人能坚守“过午不食”的传统律制以外，大多数僧众则变成一日三餐。但是，在早餐与午餐，举行一定的仪式，即“过堂”，这就是“二时临斋仪”。

    佛弟子食时不要忘了供佛。同时，也应该施给其余众生食物，即出生、出食。关于出生食的由来有三个：

    一、过去有一种大鹏金翅鸟，身躯庞大，双翅一展，即行万里，但其食量也极惊人，故以海中的龙子龙孙作为食物。龙王恐慌求助于佛陀，佛陀随取袈裟片，缠各龙角，大鹏鸟便不敢吞吃龙族了。但是，大鹏鸟肚子饿得难受，来求之于佛。

    二、过去有一个妇人，因事发愿，要吃王舍城中的孩子，后来转生，果然生在夜*群中，并生了五百个儿子，每餐都以王舍城的男女为食。王舍城的人民，求救于佛陀，佛便以神力将她最小最喜欢的儿子藏起来。她也来求佛陀，佛陀说：“你有五百个儿子，尚且怜惜一个，何况别人只有一两个呢？”她说：“但是，我和五百个儿子，今后再吃什么？”

    三、过去在旷野地方，有恶鬼，专门吃人，接受佛陀教化后，便不敢再吃人了，但是它也来求佛陀，究竟去吃什么？

    所以，佛陀命令声闻弟子，每于食时出众生食，使令饱食，永无饥苦。

    过堂时，大众集合于斋堂，先由维那师举腔，大众随引磬声音同念“供养咒”：

    供养清净法身毗卢遮那佛，圆满报身卢舍那佛，千百亿化身释迦牟尼佛，当来下生弥勒尊佛，极乐世界阿弥陀佛，十方三世一切诸佛，大智文殊师利菩萨，大行普贤菩萨，大悲观世音菩萨，诸尊菩萨摩诃萨，摩诃般若波罗蜜。三德六味，供佛及僧，法界有情，普同供养。若饭食时，当愿众生，禅悦为食，法喜充满。