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传说古时在一个偏远的山村里，有位草药郎中，一日郎中外出给乡民治病未归，家里又来了很多求医的人。郎中妻子见这些病人久久不肯离去，只好包了一些干草给他们，说 “这是我们家老头留下的药，你们拿回去用它煎水喝，喝完了病就会好的。”那些早就等得着急了的病人们一听都很高兴，每人拿了一包药告辞致谢而去。过了几天，很多人拎了礼物来答谢郎中，说吃了他留下的药，病就好了。草药郎中愣住了，他妻子告诉丈夫自己给病人草药的事，他才恍然大悟。郎中问妻子给的是什么药，他妻子拿来一根烧火的干草棍子说 “我给他们的就是这种干草。”草药郎中又问那几个人原来得了什么病?有人是脾胃虚弱，有人是咳嗽多痰，有人是咽喉疼痛，有人是中毒肿胀。他们吃了“干草”之后，病已经全部好了。从那时起，草药郎中就用“干草”治疗脾胃虚弱，食少，腹痛便溏，咽喉肿痛，痈疽疮疡，咳嗽多痰，解药毒。郎中还用它调和百药，每服药都加一两钱进去，并正式把“干草”命名为“甘草”。
在祖国医学宝库中，甘草是一味普通而又重要的药物。说它普通，是因为它药源丰富、药价低廉，说它重要，是因为它在众多的中药方剂里，均起着诸多方面的微妙作用。从远古开始，甘草就被医家所重视，我国现存的古代第一部中药学专著《神农本草经》把甘草列为“上品”。公元五世纪的名医陶弘景所辑的《名医别录》，称它为美草、蜜草，还有“国老”这样的尊称。陶弘景说 “国老即帝师之称，虽非君而为君所宗，是以能安和草石，而解诸毒也。最为众药之主，经方少有不用者。”
甘草号称中草药之王，在中药里可以说是应用最广的一味药了。在《伤寒论》的110个处方中就有74个处方用了甘草。《本草纲目》说 “诸药中甘草为君。治七十二种乳石毒，解一千二百般草本毒，调和从药有功。”甘草性味甘，生用偏寒、炙用偏温，归脾、胃、心、肺经，具有补益心脾、缓急止痛、调和药性、泻火解毒、润肺止咳的功能，可用于治疗脾胃虚弱、中气不足、气短乏力、食少便溏还可用以治疗咳嗽气喘常与白芍同用治疗腹中挛急作痛及四肢拘急疼痛。除此之外，甘草还常用于调和诸药，可缓解某些药物的毒性和烈性，并能协调药物间的联合作用。
近年来很多学者也发现甘草的药理作用是极其丰富多彩的，它不但有较强的解毒作用，还有抗溃疡、抗炎症、镇痉镇咳、降血压、降血脂、抗癌作用等。
甘草的根含有甘草甜素和多种其他药用成分。甘草甜素易溶于水，比蔗糖要甜50倍，即使在1/2000的水溶液中仍有甜味。因此，甘草不仅是著名中药，而且在糖果、卷烟、医药和啤酒制造工业中均可作为调味剂，还可用于蜜饯果品中，如甘草橄榄、甘草梅子、甘草瓜子等。
但值得注意的是，甘草有助湿、满中之弊，长期较大剂量服用(尤其是生甘草)可引起水肿、高血压等，所以，湿盛中满腹胀及水肿的人，一般不宜应用。传统认为本品不宜与海藻同用。
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