省亲别墅经过一年多的时间竣工后，又经过一系列稠密布置安排，请旨毕，元春就可以回门了。时间定在正月十五。那时，贾府日日忙乱，年也不曾好好过，贾母又亲带人进去检视，确定无误为止。到了十五日，元妃吃过晚饭，拜过佛，又陪着皇帝看完花灯，在戍初时起身，也就是晚上七点半左右。先是一对对红衣太监骑马遥遥而来，然后是一把曲柄七凤金黄伞，便是冠袍带履。后又是一拨太监，这时元妃的金顶金黄绣凤版舆出现了，也就是轿子。这回，也就是十八回，元妃第一次露面，也是唯一一次露面。作者实写，元妃一出场便是花团锦簇，气象万千，是一个集才貌、温良、慈爱、雍容为一体的女子。
元春先入大观园，登舟大略游览了一番，看着银灯雪浪、琉璃世界、珠宝乾坤，内心不免一再叹息过奢。随后至行宫，接受拜礼，先是贾赦带着男的一拨，后是贾母带着女的一拨，这是行国礼。然后更了衣出了园子，元春亲至贾母正室，才和贾母、王夫人真正斯见，这是家礼，不能乱套。有些影视剧不尊重原著，一下轿大庭广众之下就诉悲喜，那是违背事实，有失贵妃身份的。想那时，元春的心情该有多迫切，这个家自她十几岁离开，就再没回来过，但皇家有皇家的礼仪，哪里更衣，哪里会面；几时来，几时走；哪里挡，哪里遮都已由小太监早早安排下。
所以元春一见贾母和王夫人，只是相拥而泣。第一句话竟是：“当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家娘儿们一会，不说说笑笑，反倒哭起来。一会子我去了，又不知多早晚才来！”这也是曹侯惯用的技法，偏于热闹中写上一笔冷艳。直言皇宫是见不得人，不是人呆的位置，既没人性，又没自由，更是无爱的地方。皇帝只讲宠，不讲爱，两者有很大的区别，前者是上对下，后者多了一层平等和尊重。人的一生温饱是基础，金钱是工具，终极目标是精神上的富足与温暖。韦小宝就曾把皇宫比作妓院，是再恰当不过的了。即便是宠，宠了今天还有明天吗？三年一选，总有新人推出。正如书中所批，博得虚名在，谁人识苦甘！
元妃在贾母这见了所有女眷，也受了下人的拜礼，因问起薛姨妈、宝钗和黛玉。贾母方回：“外眷无职，未敢擅入。”这是一个定位，她们是客，下人可以见，但没有皇妃的旨意，她们不能来。这也是黛玉在贾府一直明白，心中敏感所在。后来元妃又见了宝玉，是她这次省亲唯一亲见的男士，属于特谕。即便她的父亲贾政和她说话，都只能隔着帘子。这就是皇帝的女人，不是人人能见的。
见过之后，筵宴齐备，又请贵妃进园游幸，她从有凤来仪，也就是潇湘馆一处处看过来，极加赞赏，又劝：“以后不可太奢，此皆过分之极。”回宫时，也一再嘱托倘明岁天恩仍许归省，万不可如此奢华靡费了。后来又命姊妹搬进园中，免得空置浪费，这些都体现她崇尚节俭，反对奢靡，物尽其用的绝好品质。这里有“过分”二字，你想她在皇宫该经历过怎样的富贵和豪华，但见此景，仍叹为观止，可想而知此次省亲该多铺张。
来到正殿，元春宵了夜，改题了几个匾额，看了姐妹们作的几首诗，又听了四出戏。第一出《豪宴》；庚辰双行夹批：《一捧雪》中伏贾家之败。第二出《乞巧》；庚辰双行夹批：《长生殿》中伏元妃之死。第三出《仙缘》；庚辰双行夹批：《邯郸梦》中伏甄宝玉送玉。第四出《离魂》；庚辰双行夹批：《牡丹亭》中伏黛玉死。又总批；“所点之戏剧伏四事，乃通部书之大过节、大关键。”这四出戏，是伏笔，在贾府的现实生活中将一一上演。也可知元春死在黛玉之前，黛玉死后，整部书基本收尾。
唱戏的有个叫龄官的女孩，唱得特别好，元妃就令她不拘什么再唱两出，贾蔷命她做《游园》、《惊梦》。她偏要做《相约》、《相骂》。贾蔷扭不过她，就依了她。这个女孩很有个性，不惧权贵，又有点调歪，贾蔷很迷她。在后文情悟勿梨香院节可知，她对宝玉也是爱答不理的。贾妃命：“不可难为了这女孩子，好生教习。”并赏赐了很多东西，有缎子、荷包，金银裸子、食物等。可见元春的慈爱和大度。
最后她又游历了几处景点，把从上到下赏赐的东西发放后，也就回宫了。我们捋下，元春回府无非就是见面、参观、吃饭、听戏、发礼物，结束。古今都跑不出这个套路。
在赏赐礼物的名单中，宝玉和宝钗黛玉众姐妹的一样，贾环和贾珍贾琏贾蓉的相同。以此可见元妃待宝玉与贾环不同，也可知在那时，元春待宝钗和黛玉皆一意，并无区别。但到了端午赏节礼时，就另行安排，把宝玉和宝钗单剔出来，规格升高一级，以此来暗示金玉之说。那么在这两三个月间，到底发生了什么，才能有如此变化？原因可能有两点：一是，她虽然只见过宝黛各一面，觉得她们与众姐妹不同，娇花软玉一般，亦都喜欢。但宝钗端庄健康些，又是母亲那边的，心里天平自然倾斜些。二是现今皇帝开恩不仅准许一年一度的省亲，还另允亲属每月进宫探视一次。王夫人的意见多少会影响她，就是不名言，只需一再地说宝钗如何如何的好就行了。
元妃是丑正三刻回宫的，也就是半夜两点半。那么她这次省亲，到底用了多长时间呢？应该是从晚上七点半到半夜两点半，共七个小时之久。以后再省没省亲不知道，书中没有交代，大观园后来成为了姐妹们的世外桃源。就为了这短短的七个小时，耗时耗人耗资，真是得不偿失，损失应该是双方面的。贾府这边，为了欢迎姑娘回门，投巨资，伤元气，肯定还落下亏空，进入寅食卯粮阶段。所以这次省亲并不是贾府兴盛的开始，反而是走向衰败的转折点。元春那边赏赐出很多的东西，两府上下上千号人，一个不落。这些东西皆是宫中之物，除了皇帝的赏赐，肯定还有自己平日的节俭。实际她在皇宫的地位，犹如贾府的姨娘，没多大的权限。
后来书中一再道荣府的艰难。五十三回，借贾珍和乌进孝的对话说出荣府的真实状况。贾珍说：“我这边还可以对付着过，比不得那府里，这几年添了许多花钱的事，一定不可免是要花的，却又不添些银子产业。这一二年倒赔了许多。”乌进孝笑道：“那府里如今虽添了事，有去有来，娘娘和万岁爷岂不赏的！”然后书中开始辟谣，纠正民间的一些看法。贾蓉等忙笑道：“你们山坳海沿子上的人，那里知道这道理。娘娘难道把皇上的库给了我们不成！她心里纵有这心，她也不能作主。岂有不赏之理，按时到节不过是些彩缎古董顽意儿。纵赏银子，不过一百两金子，才值了一千两银子，够一年的什么？这二年那一年不多赔出几千银子来！头一年省亲连盖花园子，你算算那一注共花了多少，就知道了。再两年再一回省亲，只怕就精穷了。”
那修建大观园的钱到底是谁出呢？当然是荣府，也就是贾政这边，因贾赦单过，这笔开销和贾赦贾琏都不会有太大关系。贾政其人，书中一再美其名曰，不贯俗物，意思是说他是个只读圣贤书的人，实际就是一个废物。他的钱被贾珍贾蓉也许还包括贾赦贾琏哄去不少。贾蓉揽到金银器皿差事时，脂砚当时就批：“肥差”。贾蔷拿放在甄家的五万两银子中的三万两请教习、买戏子、衣服行头，剩下的两万留做彩灯蜡烛之用，这是多大的一笔开销。贾琏当时还质疑小孩能不能办好事，凤姐一再打圆场。跟去的人还有单聘仁(善骗人)、卜固修(不顾羞)两个清客相公，听听名字，就知咋样。贾蓉贾蔷还分头询问贾琏和凤姐需要啥，顺便支来孝敬。贾政这边很是窝囊，里外都依靠外人当家，这其中有王夫人很大的责任，曹雪芹晚年后，多有悔悟，所以总在漫不经心处，写上两笔。
当年曹府接驾时，也是花得流金淌银一般。哪来的那么多钱呢？赵妪就说了：“告诉奶奶一句话，也不过拿着皇帝家的银子往皇帝身上使罢了！谁家有那些钱买这个虚热闹去？”名言这都是国库的钱，也就是挪用公款。曹寅在位时，不仅欠公款还欠私款。除了接驾造成的巨额亏空，还有别的开销，比如打点贝勒爷们，另往来事务照常不减，家里也极尽奢靡。皇帝多次催促，曹寅死不瞑目。曹府是还了新债欠旧债，债海难偿，但不是人人都有危机感，最后曹頫在职时，照样骄横跋扈，骚扰驿站，勒索钱财，外加转移财物。最后被雍正抄没，全部家产充公。并下批：原不是个东西。
贾府也是在省亲之后走向没落，开始东挪西凑，捉襟见肘。上面贾珍说的每年倒赔出几千两，又不能不用，应该是打发太监的费用。这跟贝勒爷勒索曹府如出一辙。先前可能是打点，最后是公然索要。只不过曹雪芹在文中，把康熙换成元妃，贝勒爷也随之改成了太监。五十三回，贾珍道：“外明不知里暗的事。黄柏木作磬槌子──外头体面里头苦。”
第七十二回，写六宫都太监夏守忠(瞎守忠)多次派小太监前来借钱，实为勒索。这个夏守忠是个大太监，宫外有自己的府邸。当初元春封妃和让宝玉姊妹入住时，都是他来传的旨，当时还笑咪咪的。可见今非昔比，另外他们勒索的数目还相当大。七十二回，小太监说借两百两，夏爷爷说若有了，连同上两回的一千二百两一起送来。凤姐就说了，要这样都记着那就算不清了，只怕没有，有了只管拿去。贾琏也说，这一年，他们搬得也够了。还有一个周太监夹杂其中，张口就是一千两，贾琏稍应慢点便有不悦之色。明写太监，实写元妃的消息，可见元妃在宫中的日子已不大好过。贾府原想有了这么个靠山，可以能够永享富贵，没想到竹篮打水一场空，反而陪进去许多。
这是外部，还有内部。省亲后一年不如一年，虽说是像探春说得那样：“百足之虫死而不僵。”但你看看贾府照样热闹气派，不见一星半点的节俭。从贾母开始就安富尊荣，喜欢享受，出门前呼后拥的。还收留不少外戚。宝钗、湘云、岫烟、李纹、李绮都在此列，黛玉也算，只是亲些，是外孙女。并且她们还有丫头，这不能不算一笔开销。实际大观园里，只真正住着一位贾政这边的小姐，那就是贾探春，连迎春都是贾赦那边的，惜春是贾珍那边的。但你看大观园多热闹，丫鬟婆子成群结队，人来人往。连袭人回去奔丧，王熙凤还要亲为检视衣饰，生怕丢了贾府的颜面，皆活在虚荣里。除了早期的秦可卿有危机感，留下嘱托，再就是探春有兴利除弊节源开流的举措，别的人都是过一天算一天，享受一天。贾府的男人更别提了，照样吃喝嫖赌，歌舞升平。没想到咔嚓一声，从天上摔到地下。所以贾府的三丫头着实令人敬爱！也只有她在为自己的家忧患。曹侯不是等闲之辈，每个人物自有自己的合理性。
三
元春无子，在封建社会，母凭子贵，何况大内皇宫，若大的紫禁城前三殿没树，光秃秃的。嫔妃的院落只种石榴树，皇家要多子，大婚要盖百子被，皇帝也是一夫一妻制，皇后统领后宫，嫔妃再多都只是生育工具。想要立足，就要留下一星半点的皇家血脉，所以没哪个嫔妃真正地去爱皇帝，而只是热衷生孩子，甚至不惜下药投毒种种卑劣手段，来巩固自己的地位。像在贾府，邢夫人因无子只知自保，周姨娘也很安静，赵姨娘就仗着生有一哥一姐一天瞎折腾。元春一直无子嗣，在皇宫的地位可想而知。
关于元春的年龄众说纷纭。她是贾珠之妹，宝玉之姐。贾珠结婚时不到二十，就生有一子贾兰，入大观园时，贾兰才四五岁，贾珠若活着也就二十五六岁的样子。省亲时，元妃怎么也大不过贾珠的年龄。宝玉入园后写《四时即事》时才十二三岁，元春未入宫前，在宝玉三四岁时，就手传口教宝玉几本书上千字，清宫选妃一般在十四岁至十六岁，她最多比宝玉大十岁，也就是省亲时不到二十三岁。续书写她四十三岁薨，跨度太大，不符逻辑。
关于元春的死，续书言因病而薨，与前八十回不符。元春的判词是：“二十年来辨是非，榴花开处照宫闱。“二十年”不管是指入宫前，还是入宫后，还是活到二十岁才明白，但在皇宫石榴开花结子才是最重要的。
“三春争及初春景，虎兕相逢大梦归.”虎兕各版本不同，有做虎兔的，有做虎凶的。有人支持虎兔，说十二生肖与十二地支的相连，是指死的时间。但我更相信是虎兕，指死的原因。兕是一种类似犀牛的古代动物，凶猛异常，并坚信元春早卒，死于宫廷政治斗争。省亲一节是元春生命的高潮，也是贾府的鼎盛时期，以后随之衰败。猜灯迷时，元春的灯谜是：“能使妖魔胆尽摧，身如束帛气如雷。一声震得人方恐，回首相看已成灰。”其父贾政猜出是爆竹，很悲戚，是一响而散之物。不知道曹雪芹为何把吴贵妃的父亲起名吴天佑，估计是无老天保佑的意思，按说这个人有名没名，出不出场皆可，只是一笔带过，不该这样让作者煞费苦心。也许暗指元妃和吴贵妃的争斗，也未必可知。在第十三回，秦可卿临死给王熙凤托梦：“眼见不日又有一件非常喜事，真是烈火烹油，鲜花着锦之盛，要知道，也不过是瞬间的繁华,一时的欢乐。”足见繁华之短，喜极悲至，更验证元春不会是四十三岁死。
红楼梦十二支曲关于元妃的是：“喜荣华正好，恨无常又到。眼睁睁把万事全抛，荡悠悠把芳魂消耗。望家乡，路远山高。故向爹娘梦里相寻告：儿命已入黄泉，天伦呵，须要退步抽身早！”从这可以看出，她的死是一个转折，是无常，是死在贾府抄家，父母健在之前。
在全部书中，元妃是关键性的人物，是贾府的靠山，她倒了，贾府也就山崩地裂，树倒猢狲散了。这一切的结束，也就在省亲后的不几年。省亲前，她和贾府都过有一段荣耀显达的日子；省亲后，贾府慢慢走下坡路，她也逐渐失宠。她死了，贾府也就完了。脂砚斋说借省亲，写南巡，也就是说作者借元春省亲，写康熙南巡。康熙六次南巡，曹家四次接驾。曹府有没有这个皇妃还不一定，真实的情况是康熙死了，贾府的靠山没了，雍正六年开始抄没。
红楼是一部以生活为底稿的小说，曹不断地抽换修改，所以我们今日看到的版本是不同的，因未完，也留下了无数的悬念。但元春至始至终是里面的一个重要角色，是关乎贾府命运兴衰的人物，是左右宝黛婚姻一个举足轻重的砝码。
红楼的教训是深刻的，她告诉我们靠人不如靠己，靠谁都没用，皇帝也好，妃子也罢，都有消失的那天。虽说政治的漩涡深浅不知，生怕踏错一脚。但在自家，却可以明心净己，整肃家风，只有子弟勤勉才是兴旺之家。而不是一群乌合之纵靠天恩，赖祖德，在一些关系网里苟延残喘，及时行乐。红楼梦这本书，是作者写给自己的，也是写给世人的，惟愿所有人都能记住。
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