放生的历史由来
以前，古印度有位信奉外道的国王，名叫"车金"，他喜欢食用新鲜温热的血肉，从而宰杀了数以万计的生命。后来，堕生在地狱，受到各种痛苦。长者阿难向佛陀禀告了这一情形。佛陀说那是喜食血肉而屠杀了许多生命的果报。之后，阿难专门为此放了许多生命，使此人从恶趣的苦难中解脱了。
放生的功德
十善之首是放生，十恶之首为杀生，放生的功德最大，既直接又快速，改变命运的力量最为显著。佛陀所说诸法中，菩提心为根本，而一切有漏善法中，无有能比放生之功德更大者。凡其它善业，若自心不净，就无有功德，但放生时，无论其心净或不净，其事皆是直接对众生有利，因此有不可思议的善果，哪怕是放一条生命的功德也无法衡量。因为这些所放的众生，暂时已经解脱难忍遭杀的痛苦，再加上放生时念佛号、心咒来加持后，究竟彼等众生也获得不退果位。（因此在放生时，切莫忘记念佛号！这一点后面会专门讲）
龙树菩萨在《大智度论》中云：“诸余罪中，杀业最重，诸功德中，放生第一。”藏地的梗桑曲扎大师云：“应断杀生，救护放生，于一切身语之善法中，放生功德最大。” 若能放生，从金刚地狱中也能得解脱。
佛经中说人天七德：“种姓高贵、形色端严、长寿、无病、缘分优异、财势富足和智慧广大。”其中长寿和无病的根本因即是放生，放生也是其余五德之助缘。特别是，若想长寿，则应放生，《放生赞》云：“汝欲延生须放生，此是循环真道理，他若死时你救他，你若死时天救你，延生生子无别方，戒杀放生而已矣。”弥勒菩萨偈云：“劝君勤放生，终久得长寿，若发菩提心，大难天须救。”
憨山大师的‘放生功德偈’说：人既爱其寿，物亦爱其命。放生合天心，放生顺佛令，放生免三灾，放生离九横，放生寿命长，放生官禄盛。放生子孙昌，放生家门庆，放生无忧恼，放生少疾病。放生解冤结，放生罪垢净，放生观音慈，放生普贤行，放生与杀生，果报明如镜。放生又念佛，万修万人成。（‘三灾’：一．刀兵灾。二．疾疫灾。三．饥馑灾。‘九横’：一得病无医。二．王法诛戮。三．非人夺精气。四．为火所焚。五．水中沉溺。六．为恶兽所啖。七．堕崖。八．中毒受咒。九．被饥渴困。）
印光大师总结了放生的十功德：无刀兵劫、集诸吉祥、长寿健康、多子宜男、诸佛欢喜、物类感恩、无诸灾难、得生天上、消灭恶业及四季安宁、生生不息善心相感。
弘一大师也曾经“先问诸君，一、欲延寿否？二、欲愈病否？三、欲免难否？四、欲得子否？倘愿者，今有一最简便易行之法奉告，即是放生也。”
索达吉堪布言，凡放生者，都得四果功德：放生之异熟果者，解脱三恶趣痛苦，其下等发心，放生量少，能转于人道，中等发心，放生量亦为中品，能转于欲界天，若上等发心，放生数量极多，则转生色界无色界，渐次脱离轮回苦海；放生等流果分二：一感受等流果者，将来生生世世转为长寿无病者；二同行等流果者，未来得人身时，喜欢断杀放生，具足慈悲善心行持殊胜菩萨道；放生的增上果者，放生者将来不转生于深渊险地，转生之境，全是乐意美境，具有饮食花果等；放生的士用果者，一切生世中，增上所放生之善德。
我们在放生过程中，因为放生，花钱买物赎命，是财布施；因为放生，与物类众生一起皈依，一起忏悔，一起念佛，一起回向，是法布施；因为放生，解除物命被擒被抓，死亡前挣扎怨恨的痛苦恐惧，是无畏布施；三种布施，放生一应俱全，放生功德真的是不可思议！
《放生功德论》云：“若欲善趣之乐，放生能得人天福报；若欲自得寂灭，放生即得声闻罗汉果；若以菩提心所摄，放生则成佛果之因；若愿上师住世，放生即能感得上师长久住世；若欲自己长寿，放生成为殊胜长寿法；此有无等功德。”
放生也是往生净土的主因，《中阴救言论》云：‘今生放生，到中阴时，其所放之众生会来到面前为你接引道路，而往生自已所欲的净土；若杀生，则其所杀之众生，彼时会显现为极为愤恨，而致使自己被强力引入地狱中。《寿无量光功德庄严经》说十种往生因，此十种因虽有不同解释法，但放生及劝人放生多被解释是其中二种因。经常放生的人，能直接往生极乐世界，如藏地恰美仁波切终生劝请他人放生，圆寂时直生西方极乐刹土。在汉地宋朝永明大师，平常买鱼虾等精进放生，后来以此功德力，其已往生极乐世界，证得上品上生，此类故事皆为许多历史所记载。
若遭遇严重之疾病而接近死亡寿尽之时，只有放生，才能延寿无病。从前苏州有一位王大林，他具有大慈大悲心，常常放生，每当看见村中的小孩们捕捉玩弄鱼鸟等动物时，他就致力劝止并给钱以放生，他平时劝人说：“少年时，必须培养爱惜仁慈物命的美德，不可令他养成残忍好杀的坏习气。”他如是于一生中劝人行善断恶，后来得重病将死时，于自己觉知的境界中圣尊告诉曰：“你平生放生，有极大功德，将可增福延寿三十六年。”因而得以复活，九十七岁时无病善逝。此类事不胜枚举。
放生中的大放生
曾经有人问海涛法师：“师父！假如我们买了动物以后，赶快给它放生；另一种情况是没有钱买动物，但我们为它念阿弥陀佛，或念六字大明咒，请问哪一个功德大？” 海涛法师说：“各位，你想想看哪一个功德大？你救他的命只有救一次，虽然你救他的性命有功德，但它下一辈子还是动物，还要被杀。另一种情况是，虽然没有钱救它的命，但是你帮它念六字大明咒，念阿弥陀佛，因此它最后一世作畜生，不用再受罪，你说你的功德大不大？所以等一下我们放生的时候，湖里有好多好多鱼，除了今天我们要放生的部分，你为它念佛，湖里的鱼要不要为它念佛？要！要用慈悲心为它念佛，或为它念“唵嘛呢呗美吽”，大家必须知道这六字大明咒的功德是相当不可思议的。
“有一次，天气很热，好几千万只的小虫在泥土里生活，但泥土里的水渐渐枯竭了，这些虫子即将被太阳晒死，观世音菩萨看见这些虫子的遭遇，生起悲悯心，就变成一只蜜蜂，这一只蜜蜂一直念着“唵嘛呢呗美吽”，念完以后便飞走了，他也知道这些虫子一定会死掉，但由于它们临死之前听见六字大明咒，因此捨报以后再也不作小昆虫，不但如此，而且个个都成了大菩萨，这是经典里写的，叫什麽菩萨？口溢香菩萨，因为他们的嘴巴会发出香味，为什麽？他们被观音菩萨度化以后，生生世世常念唵嘛呢呗美吽，用这个音声度化世人，他们的嘴巴就像吐出香味一样，经常利益众生。所以各位，以后不管走到哪里，市场或餐厅，要不断地念唵嘛呢呗美吽，普遍与一切众生结善缘。将来各位成佛之后才能给予他们真实利益。”
其实放生过程中，最重要的是为所有众生行三皈依并为其念佛。我们救放众生的性命，他们虽然满心感谢欢喜，却都还是畜生，尚在三涂中受苦，未能真正解脱。我们惟有以至诚心为其念三皈依，「皈依佛，不堕地狱。皈依法，不堕饿鬼。皈依僧，不堕畜生。」令它们均能走入佛门，成为佛弟子，使其于今生报尽速能脱离三恶道中。而后以一句至高无上，统摄一切的「南无阿弥陀佛」圣号盈盈满满地贯注其八识田中，既植道种，以后因缘成熟时必能值遇佛法，念佛修行，往生西方，永脱六道轮回的生死苦海。这才是放生中的大放生。
放生为什么有那么大功德？
一、天地万物众生，皆本具佛性，与我无二无别。只因宿业深重，递相酬报，而沦为异类畜生；一旦障消债除，皆可投生善道，乃至证成佛果。故今朝放生等于成就一未来佛。
二、天地万物众生与我，在无始以来的轮回中，皆曾互为父母亲眷。故今朝放生，等于拯救自己前世的亲人。
三、天地万物众生与我，在过去的轮回中，皆曾互为冤家仇敌。故今朝放生，可解冤释仇，消灾免难，免除冤杀恶报。
四、天地万物众生，皆有灵性，皆知趋吉避凶，皆贪生怕死，皆有悲欢喜怒。今朝放生，物类皆知感恩图报，缔结善缘。
五、因果报应，如影随形，分毫不爽。种瓜得瓜，种豆得豆，乃亘古不变之铁律。放生即是救命，自利利他，种善因必得善果。
《金光明经》上有个故事：佛陀曾是一位商主的儿子，名叫"降水"。有一天，他外出，在路上，突然看到食肉动物狗、狼和乌鸦赶向一个水池边。见此情况，他就跑到那边去看，只见在那个大水池里，有一万条鱼在仅剩的一点水中游来游去，此时，那一万条鱼游过来，冲着“降水”的方向可怜巴巴地望着。这位大菩萨为了这些鱼，以慈悲心四处找水，但没找到，便吹下许多树枝，为太阳曝晒下的鱼儿们遮上荫凉。最后，他来到一个叫"天自在光"的国王的处所，向国王借了二十头大象，并向牧者借了一百个皮水袋，在口袋中装满水，疾速来到水池边，从象身上卸下水，将水池充满，那些鱼儿们又游到降水面前，菩萨降水以为这些鱼肯定是向自己乞求食物，为了解除这些鱼的饥饿，他吩咐自己的名叫"水衣"的儿子，到家中将许多食物用大象驮来，满足了那些鱼。降水心中又想到宝髻如来在以前行菩萨道时曾发愿：十方所有任何众生，在临终时闻我名号，其从此死后，即往生三十三天与天众同缘，现在，谁闻其名号皆生善趣世界……因此，他想诵此佛号，于是他来到水池中水没其膝之地，特意念诵了宝髻如来名号，并讲了缘起甚深之法。以后，在某一天间，那一万条鱼死后，往生到三十三天，刚一转生，他们就探究起从旁生依靠什么业力而生往天界的原由，得知是商主儿子“降水”念诵宝髻如来圣号和宣讲缘起甚深法的力量，为了报答恩情，这一万天子来到降水家中，当时降水正在睡觉，于是，天子们供养了四万条珍珠双股项链，并降下没膝的花雨，奏起各种天乐，以作供养，与此同时，在以前的大水池边，亦降了纷纷花雨.随后，这些天子返回了天宫……
放生时应注意之事项
◎放生物不要事先预订：在不预先告知的情况下突然去采买物类放生，以避免渔夫猎人商家藉此捕猎兜售。
◎放生地点不要固定：不固定时间地点采买，不固定时间地点放生，总之避免有心人士藉此伺机敛财捕抓而祸及放生物类。
◎放生多少不拘：随个人发心，十元不嫌少，千万不嫌多，物命一条不嫌少，物命万千不嫌多，但求慈悲至上，心诚为要。
◎众生应细心周到：放生地点宜选择人烟稀少，地广水深，适合物类生存之地域为原则
◎ 时间：放生在每月初八、十五、二十五、三十或佛菩萨的纪念日较为殊胜，尤其在神变月（农历正月）的功德更大。但也可以不定期放生，也就是说随时可以放生。
◎放生类别：虫类、鱼类、飞禽、畜类等，所放众生之躯体越大，则所获之功德也越大。
◎方式：动作轻柔，若有甘露丸、解脱丸等则预先化于水中，在放生前洒在所放动物上。用密宗《系解脱》在其上方加持则更为殊胜。
◎发心：应发利益众生之清净心，一心一意为其获得暂时之安乐及究竟之解脱而祈祷。
最简单有效的放生仪轨
不论显密，放生仪轨都比较复杂，要做完一般得半小时以上，有时往往因此而造成一些要放生的生命死亡，很多情况下需要我们采用最简单而有效的仪轨，下面这个是我们推荐的：
1、念三遍“南无本师释迦牟尼佛”
2、念三皈依 三遍（“皈依佛 皈依法 皈依僧 皈依佛 两足尊 皈依法 离欲尊 皈依僧 众中尊 皈依佛 皈依法 皈依僧皈依佛不堕地狱皈依法 不堕饿鬼 皈依僧 不堕傍生）（藏密弟子加念皈依上师）
3、念忏悔文，一遍。（我昔所造诸恶业 皆由无始贪嗔痴 从身语意之所生 一切我今皆忏悔）
4、念以下佛菩萨名号，各7遍，要念大声，让动物听清楚！切记要大声！
南无宝髻如来，南无宝胜如来 南无妙色身如来南无阿弥陀佛南无地藏菩萨摩诃萨
然后放生，边放生边念（或唱）六字大明咒—嗡嘛呢呗美哞（此六字大明咒，在旁生耳边念诵，功德亦极大。前面讲过，从前，有座名叫"括莫积"的城市，那里有个肮脏的沼泽地，生有成千上万的虫子。圣者观世音变成一只金色蜜蜂来到那儿，口诵六字大明咒──那些众生因此而往生到极乐世界里，都变成了名叫" 口溢香"的菩萨。在《不空四绢索经》中也讲道： 在旁生耳畔诵此圣者观世音菩萨心咒，旁生从恶趣中解脱，往生极乐刹土）
5、回向：愿以此放生功德庄严佛净土、上报四重恩、下济三途苦、若有见闻者、悉发菩提心、尽此一报身、同生极乐国！
放生功德殊胜行、无边胜福皆回向、普愿沉溺诸众生、速往无量光佛刹、十方三世一切佛、一切菩萨摩诃萨、摩诃般若波罗蜜。
在什么都不具备或特别紧急的情况下，可大口出声念“南无阿弥陀佛” 或六字大明咒，让所放众生听的清楚真切，在八识田中种下金刚种子，等到因缘具足，种子成熟，自有开花结果，修成佛道，彻底脱离苦海的时候。
附：
1、花费少且救助物命无量 (救护鱼子法)
藏经中说:母鱼被宰杀后，其腹中取出鱼子可活三年。故放生者遇
市场上宰杀的鱼腹中取出的鱼卵，只要见到不论其在外面的时间长短，
应立即将鱼卵送到附近的江河湖海中。常行此法，所在费钱不多，"且救
生无量。(放生前须称念“南无阿弥陀佛”至少三遍以上)
2、神咒救物命法 (步行不伤虫蚁咒)
世人走路，一生误伤物命，不知几千万万，在沙弥律中，有步行不
伤虫蚁，诵此神咒后，足下所踩死的虫蚁乘神咒威力均得往生净土世界。
方法:每日清晨未下床前，先默念“南无阿弥陀佛”三遍。再祝念曰:
“从朝寅旦直至暮，一切众生自回护，若于足下误伤时，愿汝即时生净
土。”然后诵咒七遍，即步行不伤虫蚁咒“唵(an音，安)地利日利，
娑婆诃。”诵七遍后，可下床走路，若足下所死虫蚁均得往生净土世界。
此咒简便，威神力大，小孩六、七岁时，即可宣教此咒，久久习惯，
仁慈之念，自幼培植，救生无数，功德无量，又增福增智。长大必为贤
良孝顺，福德深厚之材。
3、护生神咒。护生神咒为“唵缚悉波罗摩尼莎诃。”
放生者将此神咒写在纸上、或布上或刻于石块上、木板上等物。然
后到江河湖海边称念：“南无宝髻如来”，名号七遍以上。再将此咒沉
到水里。江河湖海内的一切诸虫生灵寿终后，均得超生善道。此咒是藏
传秘咒、功德威力巨大，放生者常行此法，福寿绵长。
4、救生方便法
①有热气的水、不应立即倒在地上。因春夏秋天遍地有虫，冬天地
有冬眠小虫，应待水温凉后，再轻倒于地。另外不可烧燃树叶。因其叶
上有虫，以及地上也有虫之故。
②剃下头发，切不可扔于江河湖海中，因头发极易进入螺虫蛳蚊蛤
壳里，很快能将壳类动物刺死。从而造成杀生之罪。
③见到蜘蛛网，应不时捞走，因其网上能粘虫之故。
④见人网鱼捕鸟，屠害兽类，当发大悲心，默念佛菩萨名号或持念
往生咒，准提神咒，大悲咒等最有利益替其超度。
⑤放生时都要念，(一)“南无阿弥陀佛”六字万德洪名。(二)
六道金刚咒，即“啊、阿下萨嘛哈”各三遍或七遍以上。
往昔有一小沙弥待奉尊者，一天尊者知道小沙弥在七日肉寿命尽。
就让他回家看母亲，令八日后返回，想让他命终家中，八日后，小沙弥
返回，尊着很奇怪，入定中，看其中，原来小沙弥返家时路上见到一群
蚂蚁被困在水中，他用木棍将水引走，蚂蚁由此均得活命。他也得高寿。
此下普劝世人，发慈悲心，，买物放生则福寿绵长，万祸冰消。
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