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在澳大利亚昆士兰东海岸，从南纬10度到南回归线。著名的大堡礁纵贯其间。这座2000公里长的“海上长城”，有些地方的宽度达到300公里，最窄的地方则只有10公里。




　　大堡礁把太平洋的风暴挡在了昆士兰之外，却把一个生物群落吸引在身边，永无止境地为它添砖加瓦。修建工作至今还在继续。
　　
　　这个建造者就是珊瑚虫，海洋里最伟大的建筑师。

　　珊瑚虫将溶解在海水中的石灰聚集在一起，然后堆积在自己周围，久而久之便形成了体积庞大、形态各异的珊瑚礁。大堡礁是其中最宏伟的一个。

　　一座珊瑚礁就是一座珊瑚的王国，一座深海花园。在岩石的裂缝、砂砾的间隙间，隐藏着许多不为人知的秘密。美丽的花纹、绚烂的色彩、奇特的身形，都是这座秘密花园的组成部分。那里有最凶猛的猎手，也有最飘逸的隐士。



　　
　　
　　20亿年历史的缤纷王国
　　
　　珊瑚王国至今已有20亿年的历史，但和其他生命一样，珊瑚虫的王国也会在时间的长河中经历大起大落。自从第一批叠层藻在前寒武纪的海洋中确立自己的地位以来，珊瑚虫及其祖先一共经历了4次灭绝事件。最近的一次发生在6500万年前，也就是恐龙灭绝的同时。之后，经过5000多万年的进化，它们才恢复了曾有的繁荣景象。

　　这些袖珍建筑师主要分布在赤道周围地区，那里的水温常年都在20℃以上。而它们的作品珊瑚礁通常分为3类。

　　第一类是岸礁，正如其名字所示，分布在海岸之上。以海岸作为根基，珊瑚虫不断建造着自己的王国。

　　第二类是堡礁。在各种压力的作用下，陆地慢慢下沉，而珊瑚礁并未因此停止增长，最终就形成了堡礁，其中最著名的要数澳大利亚东海岸的大堡礁。



　　当陆地全部没入海中，周围的珊瑚礁围绕成为一个环形的时候，就产生了第三类珊瑚礁——环礁。如果条件允许，在珊瑚虫的不断努力下，环礁最终会慢慢发展成岛屿。著名的旅游胜地马尔代夫就是由众多珊瑚岛组成的。
　　
　　据估计，全世界大约有25万平方英里的珊瑚礁深藏于几百英尺的水下，在它们的周围，生活着大约1／4的海底生物。

　　除了可观的规模之外，珊瑚礁的多样性也令人惊叹。有的珊瑚礁小到可以忽略不计，有的却是这个星球上最大的有机生命体，比如澳大利亚的大堡礁，长约1500英里，是从太空中惟一可见的珊瑚礁。但是，这些建筑物的长高速度却只有每年1英寸左右。要等上800年时间，它们才会增长10英尺，不过最终，有的珊瑚礁能达到1英里之高。

　　在这些石灰质的城堡当中，在两种原始的动植物之间，存在着一种典型的共生关系。动物是珊瑚虫，而植物就是单细胞的蓝藻。蓝藻藻寄生在珊瑚虫的体内，为其提供氧气。反过来，珊瑚虫又为它提供二氧化碳，作为光合作用的原料。另外，珊瑚虫的刺细胞也能为蓝藻提供保护。



　　珊瑚虫会分泌出一种石灰质来建造自己的躯壳。当它死亡之后，这种石灰质骨骼会留下，作为新生珊瑚虫的依存之所。由于能够建造坚硬的骨骼，这种珊瑚被称做“造礁珊瑚”。麋角珊瑚就是其中一种。它的枝干互为90度角，不断向上延伸。

　　珊瑚虫的繁殖通过两种方式进行，其一是无性繁殖，一只珊瑚虫分裂为两个，两个再变成4个，直至儿孙满堂。其二是有性繁殖，通过精卵结合，孵出幼虫。幼虫随水漂流，遇到合适的地方便附着在地，慢慢发育成珊瑚虫，慢慢建立新的群体。

　　亿万年来，珊瑚虫进化出了各种高超的捕食技巧，其中最常见的就是利用触手来诱捕经过的猎物。浮游生物最受青睐。猎物先被触手挤碎，然后再被送入珊瑚虫的口中。

　　珊瑚总是色彩缤纷、千姿百态，这是多种因素综合作用的结果。遗传基因、光照和水质都是其中的关键因素。生长在光照充足水域的珊瑚在形态上会更为美观，也会有更多的蓝藻为它制造各种绚烂的色彩。
　　但是，珊瑚的生长发育不仅仅依靠以上因素。所有珊瑚都需要干净的海水和充足的食物。而空间大小、光线强弱、水流情况以及与其他物种的竞争程度也会对珊瑚的形态产生影响。
　　
　　美丽的珊瑚礁不仅仅是造礁珊瑚虫的领地，也生活着其他种类的珊瑚虫。比如不能分泌石灰质的软珊瑚，也会以珊瑚礁作为立足之地。柔软的枝丫随着水流捕捉经过的猎物。除非需要休息，或是受到打扰，否则它们不会停止捕食。在捕食状态下，珊瑚的触手纷纷直立，伺机而动。而在休息时，触手回缩，整束珊瑚似已失去生气。在平时，这种肉质软珊瑚是平滑、暗淡的，但在捕猎时，就会变得柔软而绚丽。从橙红到玫瑰红，从紫色到绛红色。色彩绚烂、千姿百态的软珊瑚犹如一场视觉的盛宴吸引着人们。而珊瑚的色彩来源正是蓝藻。在这些软珊瑚的体内，也存在着与之共生的蓝藻，为它们提供生存所需的氧气。

　　在珊瑚柔软的枝丫间，夹杂着坚硬的骨针，用以支撑整束珊瑚。灵活的触手则在贪婪地捕捉食物。



　　
　　热闹喧嚣的深海花园
　　
　　牡丹状的珊瑚、树枝般的珊瑚，还有扇子一样的珊瑚，美丽的珊瑚装点着浩瀚的海洋世界。而在珊瑚礁的周围，还生活着各种各样的海洋生物，海葵、海绵、各种鱼类，以及和蜗牛是近亲的裸鳃类动物。

　　柳珊瑚，也称海扇，是最为精致的一种珊瑚，它从根部张开一张薄薄的网面，用以捕捉经过的浮游生物。它们看似脆弱，实则柔软易曲，充满韧性。它们的房客，一种百合状的生物被称为海百合，是海星的近亲。

　　另一种定居在珊瑚礁上的主要生物就是海绵。海绵是最原始、最低等的多细胞动物，适应性极强，能在各种不同的海洋环境中生存。通过身体上的小孔，它们获取海水和食物颗粒。消化后的废弃物则通过顶部的开口被排入水中。

　　生命间互为基础、互为所用，永续不断地循环下去。成千上万的生命聚集于珊瑚礁周围，尽管竞争激烈，但也造就了一派欣欣向荣的景象。而错综复杂的食物链是维持环境平衡的重要因素。



　　生活在珊瑚礁中的生物种类极其丰富，既有成群结队的流浪汉，也有独来独往的固守者。比如这种被称为“泪蝶”的鱼，通常成对居住，与同类之间的距离往往保持在几百米左右。精致优雅的镰鱼在成年之前，往往会跋涉上千英里，直到在珊瑚礁上找到自己的伴侣。金色的包公鱼则喜欢一边游动，一边发出咕噜声。

　　要想在这座珊瑚城市里生存，就要让自己看起来不像一条鱼。比如燕鱼，从正面来看几乎难以发现。还有像羽毛一样漂动的虾鱼，喜欢头朝下游动，稍不留神，也难以发现。其他鱼类，比如蓝雀鲷，则以数量保证自己的安全。它们会一同游动、一同觅食，还会一同产卵，以增加族群的生存机会。有了成千上万颗的鱼卵，即使捕食者大快朵颐，也能使其中的一小部分鱼卵逃过一劫，最终孵化出鱼苗。

　　深海花园中，错综复杂的食物链自能获得动态的平衡。有多少种动物，就有多少种捕食策略。
　　看似赢弱的管口鱼常常利用高超的伪装本领来猎食其他鱼类。慢慢靠近猎物，而又不被发现，是捕猎成功的前提。它们悄悄潜行，不露一丝痕迹。等到时机成熟，再突然发动袭击，自然收获颇丰。



　　蓑蚰又称狮子鱼，原因就在于它那长长的鱼鳍。但这种有毒的鱼鳍很少被用于捕猎，更多时候充当着一种保护工具。鱼鳍全部散开的蓑蚰看上去毫无威胁可言，而且形态上也酷似一束珊瑚或是海羽星。蓑蚰一般会成对或是成群猎食。它们会在海水中缓慢前行，悄悄地靠近相中的猎物。


　　“特雷瓦列杰克”鱼总是来势汹汹，流线型的身体，强健的肌肉和新月形的尾巴都是游泳健将的明显特征。从早到晚，“特雷瓦列杰克”鱼都会不知疲倦地四处猎食。只有在遇到猎物太小，藏在珊瑚丛中难以捕捉的情况时，它们才会返回开阔的水域。



　　
　　相比之下，黑点裸胸鳝和它的邻居“龙鳗”很少离开自己的领地，它们更喜欢让食物自动送上门来。通常情况下，它们都住得很近。这似乎不太安全，特别是在涉及到食物归属问题的时候。实际上，它们虽然外表凶残，但却害羞而温和，只有在对方欺人太甚的情况下才会发起反击。

　　张开大嘴的样子使绿裸胸鳝显得异常凶狠，其实，这只是动物吸取水中氧气的平常动作。虽然武装有两排尖利的牙齿，但绿裸胸鳝在大多数时候都会选择回避冲突。




　　蓝黑相间的海蛇是珊瑚丛中的常住居民。海蛇的凶猛程度在海洋世界中名列前茅，只要被它咬上一口，猎物就会立即瘫痪，失去反抗能力。和它们陆地上的亲戚一样，海蛇在前进时也会不断扭动身体，利用这种动作产生的推力来让自己蜿蜒前进。它们虽然生活在海底，但行为方式和捕食习惯并没有太大的改变。而且每年，它们都会将卵产在海滩上面。一些迷信的渔民称它为“魔鬼鱼”。


　　珊瑚礁是浮游生物的天堂，是它们的避难所。每天，这里都会产生大量的微生物，为复杂的食物链提供了最根本的基础。

　　蝠舡是以浮游生物为食的动物之一。它们的身形十分巨大，有的蝠舡翼展超过了22英尺，体重超过了两吨。在进食的时候，它们每分钟能过滤几十升的海水，从而为机体提供了足够的能量供应。嘴部两侧的头鳍负责将食物驱赶至口中。它们在海水中翩翩舞动，姿态优雅，温驯可人，称它们为海洋中的天使一点也不为过。




　　鲨鱼也是珊瑚礁中的常客，它们的存在对于珊瑚礁的生态平衡非常重要。通过猎食弱小，它们促进了珊瑚礁周围生物的进化。白天，很多大型鲨鱼都在深水区活动。但只要有一点点食物的气息，它们就会迅速出击。依靠灵敏的感官，鲨鱼能够轻易感知水的温度、压力和含盐量，有的鲨鱼甚至能够察觉到1／4英里外的海水变化情况。

　　
　　正在被毁灭的珊瑚王国
　　
　　在珊瑚的城市中，常常有很多性格急躁的住户。在寻找食物的过程中，“黄尾盔鱼”常常会对珊瑚造成很大的破坏。为了觅食，它能移动重量是自己数倍的珊瑚礁。

　　很多珊瑚礁的居民都以珊瑚虫为食。“弗希普蝶鱼”长长的嘴如剪刀一般锋利，能轻易将珊瑚虫一分为二。黄高鳍刺尾鱼通常成群出动，狼吞虎咽地吞食珊瑚虫与海藻。生长缓慢的珊瑚居然能承受如此之多的冲击，足以证明珊瑚极强的再生能力。

　　每年，新形成的珊瑚有1／3会被鱼类摧毁，而其中危害最大的要数鹦嘴鱼。隆头鹦嘴鱼拥有尖锐有力的喙，是鹦嘴鱼科中最大的一类。它们以珊瑚礁中的海藻为食。强有力的下颚使它们能轻易咬断富含藻类的珊瑚。这就降低了珊瑚抵抗危险藻类侵袭的能力。无法消化的石灰质或被吐出，或被排泄出去。这些成粉末状的石灰质，加上经由海浪磨蚀的沙砾，共同形成了泻湖或是潮间带的水底。快速生成的沙砾很快便能将珊瑚覆盖。



　　珊瑚最主要的敌人还包括海洋生物。浑身是刺的冠刺海星贪婪而凶猛，是珊瑚畏惧的敌人之一。成批出动的冠刺海星会对生长中的珊瑚造成毁灭性的打击。移动缓慢的“杜佩拉海蜗牛”也是珊瑚礁上的食客之一。有害的藻类、蠕虫和海绵，则是侵蚀珊瑚根基的罪魁祸首。

　　但是，没有任何一种生物能像人类一样，给珊瑚带来如此致命的危害。不断排人海中的工业和农业废物能以极快的速度杀死大批珊瑚，人类才是海洋世界最无情的杀手。

　　受到短期效益驱使的工业和农业建设对大海中的珊瑚造成了灾难性的影响。为开垦农田，人们砍掉树木，烧毁森林，却也因此让山体变得极不稳定。如今，甚至有人打算开发热带雨林，毋庸置疑，这种毫无节制的贪欲定会造成灾难性的影响。由于植被缺乏，每当雨季来临，山上的土石都会被水冲走。淤泥、砂石从山上冲下，污染了原本纯净的河流。污水顺流而下，来到大海之滨，又给海洋中的生物带来了灾难。

　　曾经缤纷绚丽、充满生机的珊瑚丛变得暗淡，毫无生气。再也没有生物光顾，已然变成一座华丽的陵寝。而曾经，这里是多么地热闹喧嚣，多么地生机盎然，只是，都已成为了过去。

　　

　　
　　地球母亲的救赎
　　
　　为了恢复生态平衡，地球母亲不断地从自身内部释放能量，这力量惊天动地，不可抗拒。

　　从灼热的地核深处，熔岩缓慢上升。炙热的岩浆带来了无尽的希望。新的岩石因此形成，新的生命也有了孕育的希望。亿万年来，正是这些来自地核深处的巨大力量塑造出了高低起伏、千姿百态的地表。冷却的岩浆为新生命提供了栖息之所。

　　微生物开始在岩缝间逐渐生成，过不了多久，贫瘠的岩石表面就会被各种鲜活的生命所覆盖。猩红色的海绵和藻类在巨石上建立了自己的领地。更复杂的生命，比如柳珊瑚，也在这里站稳了脚跟。而在阳光充足的水域，又是另外一番生机勃勃的景象。各种勇于冒险的生命都来到了这片新大陆上，在吵吵嚷嚷间争夺各自的领地，向新的生活发起挑战。

　　随着领地之争逐步平息，生命也开始了自我的繁衍过程。一座新的城市由此诞生